Le nom "Pilat", déjà présent sur les cartes de Masse (1708) et de Cassini (1786) avec le "Petit Bassin du Pilat", les "Balises du Pilat", des "cabanes du Pilat" et la "Grande Passe du Pilat ou Passe du Sud", correspondait à un lieu situé plus au sud de celui de la Dune que nous connaissons sous ce nom et vraisemblablement au large de la côte actuelle.

Nous sommes ici dans un pays de dunes mobiles et au fil du temps, le littoral et son relief ne cessent de se modifier, avançant vers l'est, vers l'intérieur des terres. Jusqu'au début du XXe siècle, le secteur du Pilat s'appelle les Sabloneys et aucune route carrossable n'y mène. Ce changement d'appellation a pour origine une opération immobilière. Lorsque vers 1910, le développement de l'habitat opéré sur la partie côtière de la commune d'Arcachon atteint le sud du Moulleau, les promoteurs immobiliers qui convoitent des terrains sur la partie testerine qui prolonge la côte vers le sud, sont confrontés à un problème de taille : le territoire appartient à l'État qui ne veut pas vendre.

Un de ces promoteurs, Daniel Meller, propose alors et obtient de l'administration une transaction : en échange de 463 hectares de terrain qu'il achète sur la commune de La Teste (sur les bords du lac de Cazaux), il obtient 143 hectares entre Le Moulleau et la Dune du Pilat. En référence à la grande dune voisine qui forme un monticule de sable, il choisit de baptiser l'endroit "Pyla-sur-Mer".

Un peu plus tard un autre promoteur, Louis Gaume, crée "Le Pilat-Plage". C'est à peu près vers les années 1930 que le vieux nom "Sabloney" est remplacé par "Dune du Pyla" ou "Dune du Pilat", à noter qu'aujourd'hui, "les Sabloneys" désigne une petite plage au sud de la grande Dune.

L'orthographe du "Pilat" modernisé par Daniel Meller en "Pyla" donne lieu à discussion. Il est établi aujourd'hui, même si quelques panneaux se contredisent, que "Pyla" désigne la ville, d'où "Dune du Pyla" et "Pilat" désigne la dune elle-même, d'où "Dune du pilat". La dénomination d'origine "Pilat", provient du gascon pilhar signifiant "tas", "monticule".

Quel que soit le nom qu'on lui donne, la dune forme une masse mobile d'environ 60 millions de mètres cubes de sable, de 500 m de large (d'est en ouest) sur 3 km (du nord au sud), à l'entrée sud du Bassin d'Arcachon.

Poussée inexorablement vers l'intérieur des terres par les vents marins, elle présente une pente douce du côté de l'océan et une autre plus abrupte sur son côté opposé, dit aussi "côté forêt".

La dune a fait l'objet de mesures de réhabilitation et sa visite est aménagée dans le cadre d'une opération grand site national, conduite à l'initiative du Ministère de l'Aménagement du territoire et de l'Environnement, en partenariat avec les responsables locaux. Ceci pour assurer la préservation du site, fréquenté par de nombreux touristes qu'il faut pouvoir accueillir, informer et guider.

Classée GRAND SITE NATIONAL en 1978, elle fut ainsi un des tous premiers parmi les Sites Naturels Français les plus beaux retenus par le Ministère de l'Environnement pour être particulièrement protégée, sans pour autant les soustraire à la fréquentation touristique (un million de visiteurs chaque année !).

Après avoir laissé leur véhicules dans un stationnement, des milliers de personnes viennent là chaque année pour monter au sommet de la dune via un escalier de bois ou pour l'escalader de façon plus « sportive » directement dans le sable (en saison, un escalier de 150 marches vous permettra de le gravir plus facilement). La descente du retour, calme pour ceux qui reprennent l'escalier, procure bien des sensations à ceux qui préfèrent dévaler la pente à grandes enjambées faisant de ce fait glisser le sable un peu plus rapidement vers la forêt.